Per una migliore comprensione delle funzioni psicologiche è importante conoscere la struttura del cervello, senza tuttavia perdersi negli innumerevoli dettagli di cui si compone, ma soffermandosi solo su quelle aree che sono importanti per riuscire ad interpretare in modo corretto, i diversi aspetti dell'esperienza soggettiva, cioè ciò che è il senso della nostra esistenza e della identità personale. 

Le strutture cerebrali, da cui dipendono le nostre capacità e comportamenti, sono il prodotto di un lungo processo evolutivo iniziato con il passaggio dai pesci ancestrali ai primi anfibi, avvenuto nel periodo Devoniano (da 416 a 359 milioni di anni fa). 

E’ essenzialmente il risultato della sovrapposizione dei tre diversi tipi di cervelli che si sono sviluppati, nel corso dell’evoluzione dei vertebrati. Rettiliano, Paleomammifero e Neomammifero. 

Le funzioni dell’encefalo sono svolte da circa 100 miliardi di cellule nervose, dette neuroni. Queste cellule sono classificate in base alla forma, al tipo di connessioni che realizzano fra loro, all’architettura cellulare e alla composizione biochimica.